L'impresa sociale  è un ente privato che esercita in via stabile e principale un'attività d'impresa di interesse generale, senza scopo di lucro, perseguendo finalità civiche, solidaristiche e di utilità sociale. Può assumere qualsiasi forma giuridica (società, associazioni, fondazioni) purché gestita in modo responsabile e trasparente.

Le imprese sociali non sono "esenti" da interessi politici nel senso di disimpegno, ma devono operare senza scopo di lucro per finalità di interesse generale, spesso condividendo obiettivi solidaristici tipici del Terzo settore. Pur avendo natura commerciale, sono soggette a vincoli (assenza di profitto pieno) e godono di agevolazioni.

In sintesi, l'impresa sociale è un modello ibrido che coniuga la gestione economica (l'impresa) con il fine sociale (il Terzo settore), spesso in sinergia con la politica pubblica di interesse generale.